[PATRIMOINE] L'extraordinaire aventure de Zarafa

octobre 19, 2023

[PATRIMOINE] L'extraordinaire aventure de Zarafa

Ayant découvert récemment l'histoire de la première girafe arrivée en France sous le règne du roi Charles X, je me suis mise à la lecture de diverses sources afin de résumer ci-dessous l'extraordinaire aventure de la girafe qui fut nommée à la fin du XXè siècle Zarafa, un mot d'origine arabe signifiant Girafe.

Girafa camelopardalis camelopardalis

1824, désert du Kordofan, à la limite du Sud Soudan et de l’Éthiopie. Deux girafeaux femelles dont les mères ont été abattues au cours d'une partie de chasse sont utilisées comme cadeaux diplomatiques offerts à la France et à l'Angleterre (le girafeau "anglais" mourra à son arrivée).

Tout commence lorsque Bernardino Drovetti, consul Général de France en Égypte, suggère à Méhémet Ali, le pacha (vice-roi) d’Égypte, d’offrir une girafe à la France et à l'Angleterre dans le but de conserver de bonnes relations avec ces deux pays d'Europe qui pourraient éventuellement soutenir l'indépendance de l'Egypte.

1826. Les préparatifs s'organisent pour assurer le voyage de la girafe française qui est alors nourrie de lait de chamelle. Atir, un esclave soudanais, est préposé auprès de la précieuse créature pour l'accompagner jusqu'en France vers laquelle ils embarquent pour 25 jours de mer, durant lesquels la girafe aura pour autre compagnie des vaches qui la nourrissent de leur lait, faisant escale en Crète et en Sicile sur un bateau modifié afin que la tête puisse passer. Ils accostent à Marseille le 23 Octobre 1826.

1826-1827 à Marseille.

A la fin de la quarantaine, la girafe débarque à Marseille le 18 novembre et y reste afin de s'acclimater à l'hiver français ; elle reste alors dans les jardins privés du préfet des Bouches du Rhône avant d'affronter la longue marche vers Paris.

20 mai 1827, le départ pour Paris.

La France envoie un émissaire de poids en la personne de Etienne Geoffroy Saint Hilaire, professeur de zoologie, spécialiste des mammifères et fondateur-directeur de la ménagerie du Jardin des Plantes. La girafe est revêtue d'un manteau fait sur mesure, sur les instructions de Geoffroy saint Hilaire afin de la protéger des intempéries, et le convoi parcourt 880 km en 41 jours durant lesquels son passage est un évènement pour tous ceux qui peuvent assister à la présentation de l'étrange mammifère.

Nicolas Hüet, 1827
"Girafe offerte à Charles X par le vice-roi d'Egypte"

30 juin 1827, l'arrivée à Paris.

Arrivant d'abord à la Ménagerie du Jardin des Plantes, la girafe doit encore parcourir quelques kilomètres pour être présentée au roi Charles X qui réside alors à Saint-Cloud.

Elle restera 18 ans dans cette ménagerie dans laquelle elle dispose d'une loge capitonnée, réchauffée en hiver par la présence de deux vaches nourricières qui lui donnent ses 25 litres de lait quotidiens en plus de leur tranquille compagnie. En 1839, une girafe mâle, lui aussi venu d’Egypte, lui est présenté mais aucune naissance n'en résulte.

Karl Girardet, “L’étable de la girafe dans la grande rotonde de l’éléphant” (1842)

12 Janvier 1845, âgée de 21 ans, la girafe meurt de tuberculose bovine. Elle est alors naturalisée.

1931, elle est transportée au muséum de la Rochelle où elle peut être observée et où elle bénéficie encore de tous les soins nécessaires pour sa préservation.

Un nom lui est donné dans les années 1990 : Zarafa. Elle mesurait 4,4 mètres ce qui est peu mais qui s'explique par le régime peu varié auquel elle sera soumise durant toute sa vie : du lait d'autre mammifère (chamelles, puis vaches) !

Sa singularité aura déclenché pour de nombreuses années une véritable girafomania et c'est au musée départemental de Sceaux que de nombreux objets, vaisselle, tissus, datant de cette époque sont exposés.